Questo articolo è stato originariamente pubblicato sul blog Cancer Matters della Johns Hopkins MedicineMettiti sotto il baldacchino verde brillante di una magnolia meridionale in piena fioritura e rimarrai abbagliato dallo spettacolo di centinaia di fiori d'avorio altamente profumati, ciascuno delle dimensioni di una tazza da tè.È uno spettacolo mozzafiato, ma per secoli la Magnolia grandiflora è nota per qualcosa di più del suo bel viso.L'albero contiene una sorta di farmacopea, che produce composti chimici che sono stati usati per trattare qualsiasi cosa, dall'ansia agli attacchi di cuore.Dipali Sharma, professore associato di oncologia presso il Sidney Kimmel Comprehensive Cancer Center di Johns Hopkins, pensa che potrebbe essere il momento di aggiungere alcuni tumori al seno a questo elenco di disturbi.Con il suo team alla Johns Hopkins, Sharma sta testando un composto di magnolia chiamato honokiol che sembra rallentare la crescita dei tumori al seno alimentati da un eccesso di leptina, un ormone strettamente connesso all'obesità.Dipali e i suoi colleghi si sono rivolti all'honokiol dopo molti anni di studio del complicato ruolo svolto dalla leptina nel cancro al seno e del ruolo dell'obesità come fattore di rischio in molti altri tumori.Il noto Million Women Study, condotto dall'Università di Oxford, ha suggerito che circa la metà dei tumori nelle donne in postmenopausa nel Regno Unito può essere attribuita all'obesità.Altri studi hanno scoperto che le donne con i livelli di indice di massa corporea (BMI) più alti hanno il doppio del tasso di mortalità per cancro al seno, rispetto a quelle con il livello di BMI più basso.Con quasi due terzi degli adulti statunitensi in sovrappeso o obesi, secondo i Centri statunitensi per il controllo e la prevenzione delle malattie, è un fattore di rischio di cancro che è destinato a diventare "un problema medico molto significativo", afferma Sharma."Lo sviluppo di una strategia preventiva e terapeutica per il cancro nello stato obeso è estremamente importante".La leptina è talvolta chiamata "l'ormone della fame", sebbene il suo ruolo nel corpo sia molto più complicato.È composto da cellule adipose e aiuta a regolare le riserve di energia del corpo sopprimendo la fame.Le persone obese producono più leptina perché hanno una percentuale più alta di grasso corporeo, ma i loro corpi sembrano essere resistenti a questo segnale che inibisce la fame.Sfortunatamente, l'aumento del flusso di leptina può innescare una varietà di altri cambiamenti nel corpo.Sharma e altri hanno dimostrato che la leptina e i suoi recettori simili a latch sulla superficie delle cellule sono sovrabbondanti nelle cellule del cancro al seno rispetto alle normali cellule del seno.I loro studi dimostrano che la segnalazione iperattiva della leptina fa sì che le cellule tumorali si moltiplichino e invadano i tessuti, e stimola anche la crescita dei vasi sanguigni che alimentano i tumori."Abbiamo appreso che i tumori indotti dalla leptina imparano rapidamente a eludere tutti i soliti checkpoint biologici che sono stati messi in atto per impedire ai tumori di crescere e diffondersi rapidamente", afferma Sharma.La leptina aiuta le cellule tumorali a fare un cambiamento critico nella loro forma e mobilità, spiega, "e dopo aver raggiunto questo stato, una cellula tumorale è pronta a migrare, invadere e passare da un tumore primario non invasivo a un tumore invasivo".Gli scienziati della Johns Hopkins si sono resi conto che i loro risultati potrebbero aiutare a spiegare perché i tumori di grado avanzato e di stadio, compresi quelli che si diffondono ai linfonodi, sono più diffusi nelle donne obese con carcinoma mammario invasivo.Così hanno deciso di trovare un modo per calmare la segnalazione iperattiva della leptina in questi tumori.La cartella clinica di Magnolia è lunga, soprattutto in luoghi come la Cina, il Giappone e la penisola coreana.Documenti provenienti dalla Cina mostrano che la corteccia di magnolia, chiamata houpu, era usata già nel 100 d.C. per curare problemi di digestione e disturbi respiratori come l'asma.La corteccia, i coni e le foglie di una varietà di specie di Magnolia sono presi nella loro forma intera, come estratti o polveri, o più spesso infusi in una tisana.Nella medicina tradizionale asiatica, la magnolia è prescritta come farmaco antinfiammatorio, ansiogeno, anticoagulante e sì, come agente antitumorale.Il composto chimico chiamato honokiol, estratto dai coni di semi di magnolia, sembra essere uno dei pochi ingredienti biologicamente attivi nella pianta di magnolia.I ricercatori hanno testato l'honokiol in cellule coltivate in laboratorio e negli animali e hanno confermato che il composto ha una serie di proprietà medicinali.Negli anni '90, il laboratorio della Emory University dello specialista del cancro Jack Arbiser ha sviluppato nuovi modi per purificare il composto, portando a una serie di studi nel suo laboratorio per testare le proprietà antitumorali dell'honokiol contro la leucemia linfocitica e il mieloma, il melanoma, il cancro al seno e alla prostata.Quando Sharma e i suoi colleghi hanno iniziato la ricerca di un composto biologicamente attivo che avesse attività antitumorale e potesse chiudere la rete di segnalazione della leptina, l'honokiol è balzato in cima alla loro lista.È una piccola molecola, che facilita l'interazione e l'assorbimento delle cellule del corpo.Non sembra essere tossico se non a dosi molto elevate e non fa parte della famiglia degli ormoni che include gli estrogeni.Quest'ultimo punto è importante, dice Sharma, perché significa che l'honokiol potrebbe "essere usato per trattare i tumori al seno positivi ai recettori degli estrogeni e negativi".In due studi pubblicati l'anno scorso sulla rivista Oncotarget, Sharma e i suoi colleghi hanno sottoposto l'honokiol a un nuovo controllo, esaminando prima gli effetti del composto sulle cellule del cancro al seno coltivate in laboratorio.Hanno scoperto che l'honokiol può bloccare la trasformazione e l'attivazione di alcune delle molecole chiave all'interno della rete di segnalazione della leptina in queste cellule, in particolare una via di segnalazione che include alcune ben note proteine ​​​​correlate al cancro.I ricercatori hanno scoperto un ruolo particolarmente intrigante per un regolatore di microRNA chiamato miR-34a.I microRNA sono minuscoli frammenti di materiale genetico che aiutano a regolare il modo in cui alcuni geni codificanti le proteine ​​vengono attivati ​​e disattivati.In una manciata di altri studi su miR-34a, gli scienziati hanno identificato il microRNA come un importante oncosoppressore che è indebolito nei tumori al seno aggressivi.Ora, per la prima volta il team di ricerca della Johns Hopkins ha dimostrato che l'honokiol aiuta a mantenere attivo il miR-34a e in grado di sopprimere alcune delle altre proteine ​​​​collegate al cancro nella rete della leptina.Sharma e i suoi colleghi hanno quindi nutrito i topi con una dieta ricca di grassi e hanno visto aumentare i loro livelli di leptina, rispetto a quelli dei topi con una dieta normale.I tumori al seno cresciuti nei topi obesi con iper-leptina avevano bassi livelli di miR-34a protettivo, hanno presto scoperto, ma questi livelli sono aumentati quando i topi sono stati nutriti con dosi di honokiol.In quattro settimane di trattamento, questi tumori sono diventati significativamente più piccoli nei topi obesi trattati con honokiol, fino a circa la metà delle dimensioni dei tumori nei topi obesi non trattati.Il legame tra obesità, leptina e cancro al seno è stato rafforzato da questi e altri studi.Ma Sharma afferma che i risultati non hanno ancora cambiato il modo in cui vengono diagnosticati o trattati i pazienti con cancro al seno."Attualmente, i medici non distinguono tra tumori al seno indotti da leptina o non indotti", spiega."Non è la solita pratica clinica controllare un paziente per i livelli di leptina o recettori della leptina".Pensa che i dati raccolti dal suo laboratorio e da altri altereranno questa pratica in futuro, soprattutto perché la segnalazione della leptina potrebbe influenzare il funzionamento delle terapie standard per il cancro al seno.Alcuni studi suggeriscono, ad esempio, che le cellule del cancro al seno che sono state esposte a livelli elevati di leptina per diversi anni potrebbero essere meno sensibili a trattamenti come il tamoxifene.I prossimi passi sarebbero iniziare una sperimentazione clinica di honokiol in pazienti con cancro al seno che sono obese "e quindi passare ai test su tutti i pazienti che hanno questo stato di leptina alta", afferma Sharma.Inserito in Salute, Scienza+TecnologiaTagged cancro, cancro al seno, obesità, centro per il cancro kimmel