Giovedì il governo degli Stati Uniti ha pubblicato il suo piano tanto atteso per vietare le sigarette al mentolo e i sigari aromatizzati, citando il bilancio dei fumatori e dei giovani neri.

“Le regole proposte aiuterebbero a impedire ai bambini di diventare la prossima generazione di fumatori e ai fumatori adulti a smettere”, ha affermato il segretario alla salute e ai servizi umani Xavier Becerra, in una dichiarazione.

Ha aggiunto che il divieto sarebbe anche un “passo importante per promuovere l’equità sanitaria” riducendo le disparità nelle malattie legate al tabacco.

La Food and Drug Administration ha affermato che l’eliminazione delle sigarette al mentolo potrebbe prevenire tra 300.000 e 650.000 morti per fumatori in 40 anni.

Il mentolo rappresenta più di un terzo delle sigarette vendute negli Stati Uniti e il sapore di menta è preferito dai fumatori neri e dai giovani. È stato dimostrato che l’effetto rinfrescante del mentolo maschera la durezza della gola del fumo, rendendo più facile iniziare e più difficile smettere.

La FDA ha affermato che cercherà anche di vietare il mentolo e dozzine di altri aromi come uva e fragola dai sigari, che sono sempre più popolari tra i giovani, in particolare gli adolescenti neri.

Le proposte dell’agenzia su sigarette e sigari sono solo bozze iniziali ed è improbabile che vengano finalizzate prima del prossimo anno. Le aziende avrebbero quindi un anno in più per eliminare gradualmente i loro prodotti. Secondo gli esperti, le cause legali dell’industria del tabacco potrebbero ritardare il divieto di diversi anni. Per ora, i leader della FDA hanno affermato che accetteranno commenti per due mesi e poi procederanno “il più rapidamente possibile”.

Altria, che vende sigarette al mentolo e sigari aromatizzati, ha affermato di non essere d’accordo con il divieto.

“Togliere questi prodotti dal mercato legale li spingerà in mercati criminali non regolamentati”, ha affermato la società in una nota. “Continueremo a impegnarci in questo processo normativo a lungo termine”.

La FDA ha tentato più volte di sbarazzarsi del mentolo, ma ha dovuto affrontare il respingimento di Big Tobacco, membri del Congresso e interessi politici in competizione sia sotto l’amministrazione democratica che repubblicana.

I regolatori sono stati sottoposti a pressioni legali per emettere una decisione dopo che i gruppi antifumo e per i diritti civili hanno citato in giudizio la FDA per aver ritardato “irragionevolmente” l’azione sulle precedenti richieste di vietare il mentolo.

Il mentolo è l’unico aroma di sigaretta che non è stato proibito dalla legge del 2009 che ha conferito alla FDA l’autorità sui prodotti del tabacco, un’esenzione negoziata dai lobbisti del settore. L’atto, tuttavia, ha incaricato l’agenzia di continuare a valutare un divieto. Ad oggi, la FDA non ha ancora eliminato alcun prodotto tradizionale del tabacco, sebbene abbia tale autorità da oltre un decennio.

Lo scorso aprile, l’amministrazione Biden si è impegnata a cercare di vietare il mentolo entro l’anno, rispondendo in parte ai gruppi afroamericani che affermano che il mentolo ha portato a tassi di abbandono più bassi e tassi più elevati di morte tra i neri. I mentoli sono usati dall’85% dei fumatori neri.

“I neri muoiono in modo sproporzionato di malattie cardiache, cancro ai polmoni e ictus”, ha affermato Phillip Gardiner dell’African American Tobacco Control Leadership Council. “Le sigarette al mentolo e i sigari aromatizzati sono i principali vettori di queste malattie nelle comunità nere e marroni e lo sono da molto tempo”.

Nel 2020, il gruppo di Gardiner e molti altri hanno fatto causa per costringere la FDA a prendere una decisione su un divieto.

Più del 12% degli americani fuma sigarette, con tassi all’incirca pari tra la popolazione bianca e quella nera.

Nel 2019, più di 18 milioni di americani hanno fumato sigarette al mentolo, con tassi più elevati tra i giovani, gli afroamericani e altri gruppi razziali, secondo la FDA. Il fumo di mentolo è diminuito tra gli adolescenti bianchi tra il 2011 e il 2018, ma non tra i giovani neri e ispanici, ha osservato l’agenzia.

Le proposte di giovedì non si applicherebbero alle sigarette elettroniche, compresi i marchi leader come Juul e Vuse, che si trovano nel mentolo. La FDA ha condotto una revisione separata dei prodotti per lo svapo e finora ha autorizzato una manciata di prodotti aromatizzati al tabacco di produttori più piccoli.

La FDA ha compiuto diversi sforzi per iniziare a eliminare le sigarette al mentolo sia sotto l’amministrazione Obama che Trump, ma non aveva mai rilasciato in precedenza una tabella di marcia formale su come realizzare il divieto.

“Questa è la prima volta che c’è stato il supporto di un’amministrazione”, ha detto Mitch Zeller, che si è recentemente ritirato dopo nove anni alla guida del centro del tabacco della FDA. “Se queste regole vengono finalizzate, diventano legge del paese e diventa illegale vendere sigarette al mentolo e sigari aromatizzati”.

Nelle ultime settimane, dozzine di gruppi di interesse, pro e contro il divieto, si sono incontrati con i funzionari dell’amministrazione Biden per cercare di influenzare le regole proposte, che cancellerebbero miliardi di vendite di tabacco. I gruppi conservatori e per i diritti civili che accettano finanziamenti per il tabacco hanno avvertito i funzionari che il divieto di mentolo potrebbe comportare un aumento della polizia nelle comunità nere.

Pur riconoscendo queste preoccupazioni, il commissario della FDA Robert Califf ha sottolineato che le regole dell’agenzia prenderebbero di mira le aziende, non i fumatori.

“Queste misure e la relativa applicazione riguarderebbero l’industria del tabacco, non le persone che possiedono o utilizzano questi prodotti”, ha detto Califf ai giornalisti.

Per decenni, le aziende del tabacco hanno concentrato la pubblicità e le promozioni sul mentolo nelle comunità nere, sponsorizzando festival musicali ed eventi di quartiere. I documenti del settore rilasciati tramite contenzioso mostrano che le aziende consideravano le sigarette al mentolo un buon “prodotto di partenza” perché erano più appetibili per gli adolescenti.

L’eliminazione del mentolo sarebbe un duro colpo per le aziende del tabacco, tra cui Reynolds American, che vende i principali marchi di mentolo, Newport e Kool. Con il lento declino del fumo, le aziende del tabacco si sono diversificate in prodotti alternativi, comprese sigarette elettroniche e sacchetti di tabacco. Ma quelle iniziative rappresentano ancora una piccola fetta delle vendite del settore.

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