Un accumulo di grasso nelle cellule del fegato può portare a seri problemi, tra cui infiammazione, ittero e, nei casi più gravi, cirrosi e insufficienza epatica.Ma la steatosi epatica è difficile da rilevare prima che inizino a comparire sintomi come affaticamento e gonfiore addominale, quindi i ricercatori stanno lavorando su modi per diagnosticare la condizione all'inizio del pezzo.Un nuovo dispositivo di un team di scienziati del MIT potrebbe offrire una via da seguire, con la capacità di rilevare in modo non invasivo i segni della condizione nei topi con un alto grado di accuratezza.Quando le nostre cellule epatiche iniziano a immagazzinare troppo grasso e si infiammano, iniziano a costruire tessuto cicatriziale, una condizione nota come fibrosi epatica.Questo è un precursore delle condizioni sopra menzionate e attualmente l'unico modo in cui la fibrosi può essere diagnosticata in modo definitivo è tramite la biopsia, che è invasiva e può essere imprecisa poiché le cicatrici potrebbero non essere equamente distribuite in tutti i tessuti dell'organo.Gli scienziati del MIT potrebbero aver trovato un modo più semplice per controllare la fibrosi epatica, adattando una tecnologia originariamente sviluppata per misurare i livelli di idratazione nei pazienti sottoposti a dialisi.Per analizzare i livelli di liquidi nel muscolo scheletrico, il dispositivo utilizza la risonanza magnetica nucleare (NMR) per rilevare i cambiamenti nel magnetismo degli atomi di idrogeno dell'acqua nel tessuto.Poiché l'acqua si muove più lentamente quando interagisce con il tessuto adiposo o la fibrosi, il team ha sospettato che il rilevatore potesse essere utilizzato per rilevare segni di malattie del fegato monitorando il modo in cui l'acqua si diffonde attraverso l'organo."Se osservi come cambia la magnetizzazione, puoi modellare la velocità con cui si muovono i protoni", afferma l'autore senior Michael Cima."Quei casi in cui la magnetizzazione non va via molto velocemente sarebbero quelli in cui la diffusività era bassa e sarebbero i più fibrotici".Il team ha utilizzato il rilevatore NMR, che è abbastanza piccolo da poter essere posizionato sopra un tavolo, per scansionare a una profondità di circa 6 mm (0,23 pollici) sotto la superficie della pelle dei topi.Questo è stato sufficiente per analizzare il loro fegato e il muscolo scheletrico dei roditori, con la tecnica che si è dimostrata in grado di identificare la fibrosi con un'accuratezza dell'86% e la steatosi epatica con un'accuratezza del 92%.Applicandolo al tessuto epatico umano, ha rilevato la fibrosi con una precisione del 93%.Da qui, i ricercatori stanno lavorando a una versione del dispositivo che sarà in grado di penetrare più in profondità nella pelle, cosa che secondo loro sarà necessaria per i test su pazienti umani.Se funziona, potrebbe offrire un modo per rilevare la fibrosi nelle sue fasi iniziali, lasciando la porta aperta a trattamenti più efficaci."Dato che si tratta di un test non invasivo, potresti sottoporre a screening le persone anche prima che abbiano sintomi evidenti di compromissione del fegato e saresti in grado di dire quale di questi pazienti avesse la fibrosi", afferma Cima.La ricerca è stata pubblicata sulla rivista Nature Biomedical Engineering.